Los antecedentes de expropiaciones, la seguridad jurídica y las condiciones regulatorias explican parte de las dudas del sector.
El acuerdo petrolero alcanzado entre los gobiernos de Estados Unidos y Venezuela abrió la puerta a una fuerte expansión de la producción de crudo, pero también dejó una pregunta central: ¿por qué las grandes petroleras estadounidenses no participan directamente del megaproyecto?
Según pudo saber Notas de Actualidad, el pacto contempla el acceso de Estados Unidos a unos 65.000 millones de barriles de reservas distribuidos en 17 yacimientos venezolanos. La estructura del acuerdo incluye a North American Blue Energy Partners (NABEP), una compañía vinculada al empresario venezolano Alejandro Betancourt.
Aunque el gobierno estadounidense busca ampliar el acceso al petróleo venezolano, las principales compañías del sector no han comprometido inversiones nuevas de la magnitud que requiere la recuperación de la industria.
¿Qué petroleras estadounidenses participan?
ExxonMobil y ConocoPhillips, dos de las principales petroleras estadounidenses, no forman parte del acuerdo anunciado entre Washington y Caracas.
El caso de Chevron es diferente. La compañía ya opera en Venezuela y acordó ampliar su producción, pero su estrategia se basa en utilizar los ingresos generados por sus operaciones en el país para financiar la expansión.
En paralelo, NABEP quedó en el centro de la estructura diseñada para desarrollar los 17 yacimientos. Reuters informó que el acuerdo contempla una participación estadounidense del 35% en la compañía y derechos sobre parte de su producción.
¿Por qué las grandes petroleras no quieren invertir en Venezuela?
Uno de los principales obstáculos es el riesgo político y jurídico. Las grandes petroleras estadounidenses tienen antecedentes de operaciones en Venezuela, pero también sufrieron las consecuencias de las nacionalizaciones impulsadas durante el gobierno de Hugo Chávez.
ConocoPhillips y ExxonMobil abandonaron importantes proyectos venezolanos después de que el gobierno modificara las condiciones de participación en los proyectos de la Faja del Orinoco. Ambas compañías recurrieron posteriormente a mecanismos de arbitraje internacional para reclamar compensaciones.
El antecedente pesa a la hora de evaluar nuevas inversiones de largo plazo, especialmente en una industria donde los proyectos pueden requerir más de una década para recuperar el capital.
El problema de la seguridad jurídica
La incertidumbre sobre las reglas bajo las que funcionará el acuerdo es otro de los factores que genera cautela entre las grandes compañías.
El pacto fue cuestionado por especialistas debido a aspectos como su estructura, la falta de un proceso competitivo para asignar los activos y las dudas sobre cómo se compatibilizan algunos de sus términos con el marco legal venezolano.
Las dudas también alcanzan la duración y las condiciones de explotación de los yacimientos. Expertos citados por Reuters señalaron que la estructura podría enfrentar futuros cuestionamientos legales.
Para una petrolera internacional, este tipo de incertidumbre puede ser determinante: antes de comprometer miles de millones de dólares necesita conocer las reglas fiscales, los derechos sobre los activos, los mecanismos para resolver disputas y qué ocurriría ante un eventual cambio de gobierno.
El antecedente de ExxonMobil
El CEO de ExxonMobil, Darren Woods, había señalado públicamente que Venezuela presenta enormes oportunidades por el tamaño de sus reservas, pero también importantes obstáculos para la inversión.
Entre los factores mencionados se encuentran el marco regulatorio, la legislación petrolera y la necesidad de contar con garantías permanentes para las inversiones.
La compañía tiene además un antecedente directo con Venezuela. Luego de la nacionalización de sus activos, ExxonMobil inició un proceso de arbitraje internacional y obtuvo una compensación cercana a los US$1.000 millones.
ConocoPhillips también reclama dinero
ConocoPhillips mantiene un reclamo de mayor magnitud. Un tribunal arbitral determinó que Venezuela debía pagarle unos US$8.700 millones por la expropiación de sus inversiones.
La empresa continúa intentando cobrar parte de esa deuda, un factor que puede influir en cualquier eventual regreso al mercado venezolano.
Desde la compañía señalaron que siguen evaluando oportunidades, pero que cualquier inversión depende de factores como la estabilidad económica y regulatoria, la seguridad, el respeto al Estado de derecho y la competitividad del mercado.
¿Por qué el acuerdo se hizo con NABEP?
La elección de North American Blue Energy Partners constituye otro de los puntos que generan interrogantes.
La compañía tiene experiencia operando en Venezuela y está dirigida por Alejandro Betancourt, un empresario que ha estado relacionado con investigaciones sobre presuntas irregularidades financieras en distintos países, aunque no ha sido formalmente acusado de un delito en esos procesos.
Reuters informó que Betancourt se convirtió en una figura central para el vínculo entre Washington y Caracas y que NABEP ya tenía experiencia operativa en Venezuela.
Para algunos analistas, trabajar con una compañía que ya conoce el terreno venezolano puede facilitar la puesta en marcha del acuerdo. Al mismo tiempo, su perfil y la estructura del pacto pueden generar riesgos adicionales de cumplimiento y reputación para las grandes petroleras.
El desafío: recuperar la producción de petróleo de Venezuela
El interés de Estados Unidos se explica, en parte, por el tamaño de las reservas venezolanas y por la necesidad de recuperar una industria que sufrió un fuerte deterioro durante las últimas décadas.
El acuerdo busca aumentar la producción y garantizar que una parte importante del petróleo venezolano tenga como destino el mercado estadounidense. Reuters informó que el esquema podría llevar la producción de los campos incluidos a niveles de hasta 1,5 millones de barriles diarios.
Sin embargo, aumentar la producción requiere inversiones millonarias en infraestructura, tecnología, transporte y recuperación de pozos.
Por eso, el papel de las grandes petroleras podría volver a ser relevante en el futuro: desarrollar activos de esta escala requiere capacidades financieras y técnicas que pocas compañías poseen.
Un acuerdo con grandes oportunidades y riesgos
El pacto entre Washington y Caracas combina el interés estadounidense por acceder a mayores volúmenes de crudo con la necesidad venezolana de recuperar su industria petrolera.
Pero para ExxonMobil, ConocoPhillips y otras grandes compañías, las enormes reservas no parecen ser suficientes para justificar por sí solas una nueva inversión.
El antecedente de las expropiaciones, las deudas pendientes, la incertidumbre jurídica y los cambios políticos en Venezuela son algunos de los factores que explican por qué las grandes petroleras mantienen una postura cautelosa frente al acuerdo.
El desafío para Caracas será demostrar que las nuevas reglas ofrecen suficiente estabilidad para atraer capital privado a largo plazo. Para Washington, en tanto, el reto será convertir el acuerdo político en una estructura capaz de aumentar la producción sin quedar expuesta a nuevos conflictos legales e institucionales.
